萬曆十五年
這本書出版於1985年， 那是一個怎樣的年代呢？這麼說吧！1986年，民主進步黨才成立；1987年，台灣終於解嚴；1988年，台灣發生流血衝突的五二0農民運動；1989年，中國發生舉世震動的天安門事件。
在我的理解中，相對於現在，那還是一個非常政治文化非常保守（高壓？）的年代。這本書就是在那樣的一個時代，在兩岸出版。
總之，1985年，本書問世。1993年，這本書的初版來到了25刷；1994年，增訂二版問世；2009年，這本書已經問世了24年，增訂二版竟然來到了57刷。
今年，2014年，轉眼已經是三十年了。五年前我初次閱讀本書，讓我開始理解「制度」這個名詞。隱隱約約我開始理解：「制度」才是關鍵性的因素。舉一個最簡單的例子吧！「絕對的權力造成絕對的腐化」，如果制度讓領導者擁有絕對的權力，那麼任何一個人坐上這個位子，終究都要腐化。即便蒼天垂憐賜給人民一個千載難逢的堯舜禹湯，即便那個聖君不會腐化，但整個系統、聖君的屬下百官仍難逃腐化。問題出在於「絕對的權力」，而「絕對的權力」來自於「制度」的賦予、鞏固啊！
對我而言，這本書最重要的意義在於讓我開始思考「制度」這個詞，就這麼簡單。但是一本三百五十多頁厚厚的書，能夠狂賣二版五十七刷，當然有很多精采的內容，發人深省的見解～～雖然黃仁宇身處的年代，不允許他大鳴大放暢所欲言，但是他想要表達的，意在言外卻又清晰可讀。
身為一個民主社會中的公民，我們可以每四年投票一次，然後把一切的公共議題歸類為「政治問題」。因為齷齪的政治總是讓我們感到無力，於是我們把一切交給當選的政治人物，隨他搞四年，並且假裝這就是民主國家。等到這樣的民主弊病叢生，我們又感嘆「台灣就是太民主了」、「戒嚴有戒嚴的好處」。
其實，我們可以有不同的選擇。經濟、交通、軍事、農業、教育……每一個議題都是專業，我們不可能理解一切議題，然而亙古不變的是「權力的運作」。我們可以學習看懂權力的運作、看穿政客的把戲。我們未必奢求所有的當選者都是政治家，但是至少，我們可以識破政客們的把戲，於是在必要的時候，藉由健全的權力制衡與強力的輿論壓力，可以降低政客違憲亂政的可能。
藉由翻閱歷史，鑑古知今，我們就能逐漸理解政治權力的規則與潛規則。萬曆十五年，就是這樣的一本好書。
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